《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《儒林外史》《红楼梦》这六大名著代表了我国古代长篇白话小说的发展趋势：从第一部白话长篇小说《三国演义》到集大成的巅峰之作《红楼梦》；从集体创作到文人独创；从俗文化到雅文化。就各自特点而言，它们又分别代表了我国古代长篇小说的几种基本类型：历史演义，英雄传奇，神魔小说，世情小说，讽刺小说，并且是这几个类型的典范之作。
《六大名著导读》注重对六大名著成书与传播过程的溯源，详尽讲述了每部名著成书的过程、版本以及传播的历史。尤为精彩的是，作者并不仅仅止步于此，而是根据时代文化特点，进一步剖析成书的深厚文化根源。比如，书中专有“史官文化传统与《三国演义》的成书”一节，指出我国第一部长篇小说《三国演义》成为今日面貌是有必然性的，由于我国长期以来是以农耕文明为主导的社会，以血缘聚居的宗族社会具有很大的势力和影响，因此维护血统，保持血脉传承就特别受到关注，这就造就了我国对史官文化传统格外重视的民族特性。我国古代正史与野史的互动繁荣也为通俗小说的发展提供了启发与滋养，再加上围绕三国的历史材料积累的特别多，最终水到渠成汇成了《三国演义》这本巨著。著者对于《西游记》成书的论述也很有新见，它以“心猿”“白牛”“弼马温”为抓手深刻剖析了其在传播过程中和全真教的关系，并提出要以历史的视角来看待《西游记》的写作，即《西游记》是“世代积累，一人写定”，并且在积累过程中有一个重要的“全真化”环节，这些创见对《西游记》的解读提供了很有价值的视角，深具启发意义。
一系列独特的人物形象的塑造是六大名著的成功之处，这些人物不仅鲜活生动，而且富有深厚的文化内涵。比如宋江、刘备、玄奘，历史上都是勇猛刚毅的人物，但在名著中则变了形象——“历史上的‘勇悍狂侠’变成了‘孝义黑三郎’，历史上的一代‘枭雄’变成了仁厚长者，历史上刚毅卓绝的玄奘变成了教条至上的唐僧”。金圣叹在分析宋江形象时，就敏锐地指出了其中的矛盾之处：若江湖领袖是他的真实面目，那道德领袖就不可避免地有虚伪的嫌疑。鲁迅亦讲：欲显刘备之长厚而近伪。著者用独特的视角分析道“这种变化和失意文人的理想投射相关。”“为政以德”“修齐治平”是儒学主流观点，也是官方的意识形态，不少读书人将其作为人生之梦、社会之梦。本书还对六大名著中的故事情节、写作手法进行溯源，找出它们的民族文化之根。
在写作手法上，《水浒传》将宋江与李逵合写，一个谦谦君子和一个莽汉组合到同一场景，相互映衬，这在太史公《史记·孔子世家》中写孔子与子路时早有先例。再比如子路之死与李逵之死也有相似的情节。子路死后，孔子病且伤心涕下，后七日卒。《水浒传》中宋江知大限将至，特意“连夜使人往润州唤取李逵”，以药酒毒死，然后心中伤感，安排后事，言讫而逝。安排李逵先宋江而死，突出两人之间不同他人的特殊关系，然后写宋江临终对丧事特别是安葬地点的安排，做出细致的嘱托，这也与《孔子世家》明显类似。
思想是一部书的灵魂，六大名著是中国传统文化的渊薮，它们长期在民众中流传，比如《三国演义》中桃园三结义的义气，三顾茅庐里文人“帝王师”的梦想；《水浒传》中的好汉侠气；《西游记》里呈现出的宗教的游戏化世俗化倾向；《金瓶梅》中劝百讽一的人欲刻画；贯穿《儒林外史》的功名富贵之骨以及《红楼梦》双峰对峙二水分流的审美文化等，都是《六大名著导读》阐发的重点。
