《西游记》第一回里，须菩提祖师替新弟子花果山美猴王取法名叫孙悟空，孙当然是猢狲的狲的谐音，而悟空又有何依据呢？是作者随意想出的么？当然不是。
按《西游记》里的说法，须菩提祖师替新徒弟取的法名是基于如下理由的：“我门中有十二个字”，“乃广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉十二字。排到你，正当‘悟’字。”至于“空”呢？当然该是佛教常讲的那个“空”字了。它本是梵文的意译，音译作“舜若”，指事物之虚幻不实，或指理体之空寂明净。其佛学上的原理是：世界一切现象皆是因缘所生，刹那生灭，没有质的规定性和独立实体，假而不实，故谓之“空”。悟“空”即悟此，就是要求绝去万物，无所拘执，达到“无我”境界，即所谓“身心俱无，即是佛道”。这当然也应视作为作者吴承恩所奉行的修养准则。
不过，汪泛舟先生提出，吴承恩替美猴王取此名，还当受其他偶然因素的影响，例如唐代就实有两位名叫悟空的僧人，一个叫车悟空，另一位叫李悟空。前者是后魏拓拔氏的远裔。天宝十载（751年），他奉命出使西域，从三藏舍利越摩法师落发受戒，途遇种种怪异，至贞元五年（789年）方携经返回京师，前后历时38年。后者本系唐宪宗之子，穆宗的异母兄弟，后来出家，从南京大寂禅师，死后有碑有塔，苏轼有《北寺悟空禅师塔》诗以赞其人。
