在4月6日马来西亚吉隆坡举行的亚足联第29届会员代表大会上，国家体育总局副局长，中国足协党委书记杜兆才以35票的高票当选国际足联理事会理事（任期为2019年至2023年），成为继张吉龙、张剑之后，第3位进入国际足联“决策机构”的中国大陆籍代表。尽管出于“近交远攻”等因素的考虑，杜兆才退出了亚足联东亚区副主席竞选，但能够当选国际足联理事会理事，杜兆才也自动获得亚足联执委身份，是亚足联决策层的一份子。而杜兆才当选国际足联理事，实际也意味着中国足球在全球最高足球管理机构拥有“话语权”，在中国足球处于改革发展关键期的背景下，杜兆才胜选无异于中国足球打赢了一场足球外事战役。
在阿联酋罗迈西、卡塔尔穆赫纳迪相继宣布退出竞选后，本次亚足联换届选举的主席竞选实际只剩下现任主席萨尔曼一名候选。于是此次选举中，国际足联理事会（亚洲区）理事及亚足联5个区域的副主席的选举才具有真正意义的竞争色彩。按照规则，亚足联共获得7个国际足联理事名额，除了主席和一名女性代表外，还剩下5个男性理事名额。此前，共有9人报名参选。除杜兆才外，其余8人分别是日本的田岛幸三、韩国的郑梦奎、卡塔尔的穆赫纳迪、沙特的哈利德、菲律宾的阿拉内塔、印度的帕塔尔、伊朗的塔伊、巴基斯坦的哈亚特。
不过哈亚特在会议前几天就确认退选，而塔伊则在大会开幕前宣布退出。因此杜兆才实际参与的是一次“7选5”的竞争。在这7人之中，沙特哈利德作为亚足联新人及“反萨尔曼阵营”代表，落选是大概率事件。而其余6人中，印度帕塔尔、卡塔尔穆赫纳迪、日本的田岛幸三、菲律宾的阿拉内塔都可以说是萨尔曼的“幕僚”成员，当选顺理成章，于是最后1个名额之争实际就在杜兆才和韩国足协主席郑梦奎之间进行。
萨尔曼
说到杜兆才参选，就不得不提一提中国足协及杜兆才本人为此所作的精心准备。其实从杜兆才确认参选之前，中国足协就已经为此事启动各种筹备工作。据了解，协会还特意成立了类似“拉票公关团队”的工作组。并邀请深谙足坛外事工作规律、行业现状、掌握国际足坛人脉资源的专业人士参与其中。尽管杜兆才直到2017年下半年才正式进入中国足协工作，但他对于足球外事工作的专业把握还是有清醒的预判，这也是他特邀专业人士协助其竞选的原因之一。
而杜兆才本人在参与足球工作之前，在国际田径组织长期担任要职，也深谙“广交朋友为中国体育事业谋福祉”的重要性。因此今年春节前后，借阿联酋亚洲杯、柬埔寨东南亚足联会议之机，他多次与亚足联及旗下各会员协会国、地区的负责人诚挚沟通，应该说他在相对有限的时间里，在亚洲足坛交到了一些新朋友、真朋友。
投票结果显示，杜兆才因获得35票，远远超出“简单多数”原则所要求的24票的最低胜选票数，从而在第一轮就成功当选国际足联理事。与之形成强烈反差的便是落选的郑梦奎。这位觊觎亚足联主席之位许久的韩国足协主席，在此前周期亚足联换届选举过程中曾“失信于”中国足协。而在此次竞选中，他可能犯下了一个重大的决策性失误，那就是公开站在了现任主席萨尔曼的对立面。从阿联酋人罗迈西退出亚足联主席竞选以及萨尔曼幕僚相继“上位”来看，萨尔曼已经将亚洲足坛大家庭的主事权牢牢掌握在自己手中。
在亚足联内部人士看来，本次换届选举其实也是亚足联权力层的一次全面洗牌。萨尔曼借此之机，清逐异己势力的用意已经非常明显。罗迈西当初放弃竞选，也是因为他尝试“拉拢”的东南亚、南亚、中亚足球区域各会员协会都非常坚定地站在了萨尔曼一边。
中国足协在外事策略上拒绝盲从，但也会根据实际情况作出最有利于中国足球利益的选择。萨尔曼当初也是从原代理主席，中国足协前副主席张吉龙手中接过亚足联“帅印”的。中国足协是不是站在萨尔曼一边，或许竞选结果已经给出答案。郑梦奎最终的得票仅为13票，还不足杜兆才的一半。在这一轮特殊的“中韩足球PK”过程中，中国足球显然取得了一场完胜。
2017年3月23日，蔡振华、张剑陪同郑梦奎（中）观看世亚预12强赛中韩之战
在杜兆才成功当选国际足联理事后，他通过中国足协专职执委林晓华宣布退出亚足联东亚区副主席竞选。尽管亚足联章程规定，竞选者可以同时参选两个或两个以上的亚足联管理层职位，但从杜兆才“退选”来看，中国足协在外事工作过程中并不追求“利益独占”，而是希望通过广交朋友甚至不惜“让利”实现多方共赢。蒙古代表冈巴塔“爆冷”当选亚足联东亚区副主席的结果，实际也符合中国足协的外事策略。
对中国足球或者中国足协来说，杜兆才参选的目的和胜选的意义决不仅仅在于赢下郑梦奎。毕竟在亚足联已经通过章程修订认可了包括东亚足联在内亚洲5大区域足联的存在。作为东亚足联核心成员，中、韩两国足协还需要从长远角度求大同。杜兆才参选其本意还是通过保留中国足协在国际顶级足球组织的话语权，为中国足球在外部环境层面争取尽可能多的竞争利益。比如，亚足联在6日的会议期间，并没有按照既定议程投票产生2023年男足亚洲杯举办地，并将具体议程延至今年6月。随着杜兆才当选国际足联理事，郑梦奎相继落选国际足联理事及亚足联副主席竞选，外界对于中、韩两国足协2023年亚洲杯主办权的竞争态势应该也有了新的判断。
中国足协6日也表示，杜兆才参选国际足联理事，是中国足协积极参与亚洲以及国际足坛事务的重要体现。自2015年《中国足球改革发展总体方案》颁布以来，中国足协坚定地深化中国足球改革，同时为处于历史性发展机遇期的中国足球创造了积极的外部环境。此次杜兆才当选国际足联理事，向亚洲和国际足坛展现了中国足球愿意发挥自身作用、勇于承担大国责任的良好形象。未来，中国足协将继续履行责任和承诺，为亚洲和世界足球运动发展做出更多贡献。
但不可否认的是，国际足坛包括亚洲足坛各种势力的缠斗此起彼伏。在重大利益面前，曾经的“朋友”也可能反目，中国足协也需要对此保持清醒的认知。对中国足协来说，重要的不是“跟风、站队”，而是要全力按照足球规律，循序渐进地抓好自身足球业务工作，正所谓“打铁还要自身硬”，中国足球崛起需要提升自身的硬实力，而不能寄望通过外部条件走捷径。
