1368年，朱元璋给子孙定下规矩：只要是我的种，国家养到底。结果两百年后，明朝宗室吃空了国库，甚至逼得地方官上吊。1644年，清军入关。
爱新觉罗家吸取教训，定下一条狠规矩：想吃饭？凭本事考。在清朝，亲王的儿子不一定是王，甚至可能连个“公”都混不上。这不是家族冷血，这是一场持续了268年的“皇族精英淘汰赛”。世袭递降——除了“铁帽子”，谁都别想躺平
我们看清宫剧，总觉得王爷的儿子还是王爷，世世代代荣华富贵。大错特错。这种“想当然”，掩盖了清朝宗室制度最核心、最冷血的算计。
翻开《大清会典》，你会看到一个冷冰冰的词：“世袭递降”。清朝的爵位不是永恒的资产，而是一种“得过且过的消耗品”。
除非你祖上是那是12家军功显赫的“铁帽子王”（如礼亲王、睿亲王，以及后来的恭亲王），拥有“世袭罔替”的特权。否则，其余所有皇族，爵位每传一代，必须打折。
这笔账算起来，能让每一个王爷心惊肉跳。第一代，你是和硕亲王。这是金字塔尖，一年岁俸银1万两，禄米1万斛。这钱够你在北京买几套四合院，养几百个奴才，过着锦衣玉食的日子。这时候，你是天潢贵胄，走路都带风。
到了第二代，你儿子袭爵。对不起，降一级。他成了多罗郡王。岁俸直接腰斩，变成了5000两。虽然还叫“王”，但府邸规格要缩水，护卫人数要减半，连朝服上的龙都要少几条。
到了第三代，孙子再袭。再降一级，成了多罗贝勒。岁俸只剩2500两。这时候，日子虽然还过得去，但那种呼风唤雨的权势感，已经稀薄了很多。
到了第四代，重孙子袭爵。变成了固山贝子。岁俸1300两。这个收入，比起他太爷爷，缩水了整整87%。在北京的权贵圈子里，贝子也就是个“中产阶级”，想摆谱？得掂量掂量钱包。
这还没完。这种降级就像坐滑梯，一路滑到底，根本停不下来。底限在哪里？亲王这一支，一直降到“奉恩镇国公”（岁俸700两）为止；郡王这一支，降到“奉恩辅国公”（岁俸500两）为止。从1万两跌到500两，这就是“富不过三代”的制度化体现。
看起来还有个“公爵”保底，似乎也不错？天真。你必须搞清楚一个残酷的事实：上述所有的“降级袭爵”，仅仅、仅仅是针对那个唯一的继承人（通常是嫡长子）。
至于其他人？自生自灭。这就是为什么《红楼梦》开头，连那个远房的皇族刘姥姥都要进贾府打秋风。因为在制度面前，皇族血统如果不配合能力（或者运气），在财政上就是一文不值。考封制度——不想当平民？去射箭！
清朝的王府里，没有躺平的少爷。因为他们知道，20岁那年，有一道鬼门关等着他们。这道关叫“考封”。
这不仅仅是一场考试，这是决定命运的阶级审判。《宗人府则例》写得清清楚楚：宗室子弟，无论你是亲王的儿子还是贝勒的儿子，只要不是那个唯一的袭爵者，年满20岁，必须参加考试。
考什么？不考四书五经，不考琴棋书画，也不考治国策论。那些都是汉人做官那一套。满洲皇族，考的是立身之本——“国语”（满语）和“马步射”（骑马射箭）。
这是一场回归野性的筛选。朝廷的逻辑很简单：爱新觉罗家是靠马背打天下的，如果你连弓都拉不开，连祖宗的话都不会说，你凭什么吃皇粮？
考试结果分为三等：优、平、劣。这三个字的差别，就是天堂与地狱的距离。我们来推演一下一个亲王庶子的命运赌局：
如果他拼命练习，拿到了“优等”。他会被封为“不入八分辅国公”。请注意，这是第9等爵位。虽然名字里带个“公”，但“不入八分”意味着没有那八种显赫的特权（如朱轮车、紫缰绳等）。这时候，他的待遇还凑合，能混个体制内的高层。
如果他稍微懈怠，考了个“平等”。直接降级。封“二等镇国将军”（第11等）。从“公”变成了“将军”，级别和待遇再次缩水。
最可怕的是，如果他是个纨绔子弟，考了个“劣等”。或者三次补考都不及格（清朝给三次机会）。对不起，朝廷会毫不留情地剥夺你封爵的资格。你将获得一个极具讽刺意味的称号：“闲散宗室”。
“闲散宗室”是什么概念？这就是带着高贵血统的底层平民。朝廷只给一份“四品官”的待遇。岁俸110两，禄米110斛。这点钱，在物价高昂的北京城，简直就是杯水车薪。
你要养家糊口，要维持皇族的排场（黄带子不能去干低贱的工种），这点钱连给奴才发工资都不够。而且，这110两是死工资，没有灰色收入，没有职权便利。
它保证了皇族始终是“军事贵族”的后备役，而不是明朝那种被圈养的“生殖机器”。哪怕到了晚清，像恭亲王奕訢、醇亲王载沣这些人，依然具备极强的政治和军事素养。这都是被制度逼出来的。
财政防火墙——为何清朝没有被皇族吃垮？
对比才能看出真相的残忍，也才能看出制度的高明。要理解清朝这套制度的含金量，必须看一眼明朝的烂账。
明朝的朱元璋，是个典型的“护犊子”农户心态。他规定：只要是老朱家的种，国家全包。生下来就是亲王，儿子是郡王，孙子是镇国将军……子子孙孙，无穷匮也。而且，不需要考试，不需要干活，只要活着，国家就得给钱、给地、给粮。
结果呢？这是一场数学上的灾难。明初，亲王只有5人，宗室人口不过几十人。到了明末，皇族人口呈现爆炸式增长，突破了100万大关。
到了万历年间，为了养这群王爷，朝廷已经被逼到了绝境，甚至有地方官因为发不出宗室禄米而上吊自杀。大明王朝最后的崩溃，很大程度上是被自己人活活吃垮的。
再看清朝的账本。清朝入关时，面对的是同样的问题：如何安置功臣和皇族？他们对蒙古王公很大方，因为那是统战对象，是“藩屏”。但对自己的宗室，算盘打得震天响，手腕狠辣得惊人。
乾隆年间，对考封制度进行了更严格的改革。“限额”成了关键词。一个亲王，不管你生多少个儿子，能封公爵的就那么几个指标。
剩下的，全部往下压，全部扔进考场。这种“金字塔结构”，极大地压缩了财政支出。爵位不再是身份的自然延伸，而是国家授予的职务工资。
清朝的王爷是“不就国”，全部圈养在北京城里。你没有封地，没有私兵，你唯一的收入来源就是朝廷发的俸禄。而这份俸禄，还跟你个人的能力挂钩。
那些“闲散宗室”虽然只有四品待遇，日子过得紧巴巴，但国家给他们留了路。他们可以去考科举（虽然名额有限），可以去考侍卫，可以去前线打仗挣军功。路给你留了，但饭不白喂。你自己不争气，就别怪祖宗不赏饭。
爱新觉罗家也许不算仁慈，但绝对清醒。他们知道，在这个残酷的世界上，能保住江山的，永远不是泛滥的血统，而是经过筛选的、还保持着饥饿感的狼群。
