工匠精神是中国人自古及今、绵延百代孜孜以求的。早在《诗经》中，就把对骨器、象牙、玉石的加工形象地描述为“如切如磋”“如琢如磨”。对此，孔子在《论语》中十分肯定，朱熹《论语》注中解读为“治之已精，而益求其精也。”再看《庄子》中的“庖丁解牛，技进乎道”、《尚书》中的“惟精惟一，允执厥中”以及贾岛关于“推敲”的斟酌，都体现了古代中国的匠人精神。
古代中国曾是世界上最大的原创之国、匠品出口国及匠人之国。而中国的丝绸、瓷器、茶叶、漆器、金银器、壁纸等产品曾是世界各国王公贵族和富裕阶层的宠儿。早在西周时期，就已设立了“百工制度”，古代的“中国制造”闻名远近。
韩非子《五蠹》一文中提到了最早造房子的有巢氏、最早钻燧取火的燧人氏。“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”这就是最早的“匠人治国”的案例。
鲁班生活在春秋末、战国初，出身于世代工匠的家庭。从小，鲁班就参加了许多土木建筑工程劳动，逐渐掌握了生产劳动的技能，积累了丰富的经验，被尊奉为木匠的祖师。木工师傅们用的手工工具，如钻、刨子、铲子、曲尺、画线用的墨斗，据说都是鲁班发明的，鲁班的名字已经成为古代劳动人民智慧的象征。
特别典型的还有前面提到的庖丁解牛。厨师给梁惠王宰牛。其手所接触的地方，肩膀所依靠的地方，脚所踩的地方，膝盖所顶的地方，哗哗作响；进刀时没有不和音律。梁惠王问：“你解牛的技术如何高超到这种程度啊？”厨师回答说，要依照牛体本来的构造去宰去解，他的刀刃始终像刚磨过一样锋利。厨师还说：每当碰到筋骨交错、很难下刀的地方，他便格外小心，提高注意力，动作缓慢，把视力集中到一点……庖丁解牛的故事告诉人们一个道理，做任何事只有做到心到、神到、手到，才能达到出神入化的境界。而“工匠精神”的核心便是：不仅仅是把工作当作赚钱的工具，更要树立一种对工作执着，对所做事情、所造产品精益求精、精雕细琢的精神。
中国自古就有追求“精确”的传统。“差之毫厘，谬以千里”的说法就是例证。欧阳修《归田录》载，汴京开宝寺塔“在京师诸塔中最高，而制度甚精，都料匠预浩所造也”。都料匠，工匠的总管或曰总工匠。预浩把塔建好后，却是“望之不正而势倾西北”，成了斜塔。大家都奇怪这是怎么回事，预浩解开了谜团：“京师地平无山，而多西北风，吹之不百年，当正也。”意大利的比萨斜塔闻名于世，但其倾斜却并不是设计者的初衷；而开宝寺塔则是在充分考虑到气候因素前提下的刻意之举。这样来看，不光前人要感叹预浩“用心之精盖如此”，就连今人也定会竖大拇指。
谢肇淛的《五杂俎》记载，明朝中期有一位木工蒯义，参与了紫禁城建设，最终迈上了工部左侍郎的岗位；王世贞《弇山堂别集》记载，成化年间的木工蒯刚，仰仗木工技术，官至工部右侍郎；嘉靖年间的木工郭文英因建造宫殿有功，走上了工部侍郎的岗位。而同期的徐杲“以木匠起家，官至大司空”。
中国古代工匠匠心独运，他们把对自然的敬畏、对作品的虔敬、对使用者的将心比心，连同自己的揣摩感悟，全部倾注于一双巧手，创造出令西方高山仰止的古代科技文明。曾侯乙编钟高超的铸造技术和良好的音乐性能，改写了世界音乐史，被中外专家学者称为“稀世珍宝”；北宋徽宗时烧制的汝瓷，其釉如“雨过天青云破处”“千峰碧波翠色来”“似玉非玉而胜玉”，人们不禁感叹，“纵有家财万贯，不如汝瓷一片。”
《尚书·大禹谟》云：“人心惟危，道心惟微；惟精惟一，允执厥中。”只有沉得下心、坐得住“冷板凳”，才能真正做出匠心独运、经得起时间检验的作品。如今，尊重工匠的劳动，以良好的环境催生新时代的工匠精神，才能使“工匠精神”绽放异彩。
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