新中国成立之前，女性的社会地位一直处于极其低下的状态。她们在公共生活中几乎没有立足之地，即便有些女性曾因特殊身份如皇帝的女儿或妻子影响过国家的政治局势，但她们的权力也仅仅是借助丈夫或父亲的身份，难以真正主导什么。家庭生活中，女性的地位更是低得可怜。三从四德等封建思想无情地束缚着女性，使她们必须依附于男性，才能在这个社会中生存。
在那个时代，男人三妻四妾几乎是家常便饭。即便是明朝时期，朱元璋明令规定四十无子而妾，也就是说，若一个男人到了四十岁仍未有儿子，才可以纳妾。可现实中，明朝的官员、商人乃至平民百姓，谁在乎这条法律规定？即便律法严明，大家也敢公然违抗，显然，明朝政府对这种行为也是睁一只眼闭一只眼，置之不理。
在当时的社会观念里，男人纳妾被看作是身份和地位的象征。他们通过年轻美貌的妾室来彰显自己的成就和财富。而在一个家庭中，妾室往往也有自己重要的位置和角色。她们或许并非正妻，但她们的存在，却在家族中占有一席之地。
然而，真实的历史远没有电视剧中的情节那么浪漫。在影视作品中，常常可以看到深宅大院里，太太们为了争宠争风吃醋，勾心斗角。然而，在现实中，妾室与正妻相比，地位远远低下，往往需要承担照顾老人、料理家务等繁琐事务。而且，妾室去世后，除非她们为丈夫生下儿子，或者做出了特别杰出的贡献，否则很难在族谱中占有一席之地，甚至会被家族忽视，成为遗忘的存在。可以说，尽管妾室地位低下，但她们在家庭中的角色却是不可忽视的。
事实上，古代的妾室远没有电视剧中所呈现的那样敢与正妻较量。若真的出现妾室敢与正妻争权夺利的情况，恐怕很快就会受到家法的严惩。在《红楼梦》中，王夫人与赵姨娘的关系便是最好的例证。赵姨娘虽然有些野心，但她在王夫人面前，根本没有插嘴的余地。在那个家庭里，大多数人地位都比赵姨娘高，甚至她的儿子贾环，也被王熙凤称作正经主子，而赵姨娘不过是一个不相干的旁人。 这种妾室与正妻的关系，直到解放前才发生了某种程度的转变。那个时候，女人们开始被称为姨太太。以红顶商人胡雪岩为例，他明面上就有十八位姨太太。历史上，还有许多国民党军官，亦拥有多个姨太太。而1949年新中国成立后，国家出台了《婚姻法》，明确规定实行一夫一妻制，标志着女性的地位逐渐发生了变化。
然而，过渡时期，这些原本是姨太太的女人们该如何处理呢？如果她们继续留在丈夫身边，那就触犯了《婚姻法》，面临法律的严惩。但如果她们离开了丈夫，尤其是在当时的社会氛围下，这些曾被养尊处优的女性，往往没有什么生存技能，如何谋生成了她们的大问题。对于这些姨太太，国家的处理态度一直是宽容的。 事实上，很多姨太太往往出身贫困，生活困窘，原本就是无奈之下才进入了这种身份。对于她们的处理，新中国并没有采取过于严苛的措施。如果她们选择继续留在原来的家庭，国家也不会过多干涉；如果她们愿意脱离这个家庭，追求自力更生，国家是完全支持的。然而，若她们缺乏生存技能，又担心无法独立生活，最终大多数姨太太们选择继续依赖原有的家庭。这样的情况，直到最后一位姨太太去世，这个现象才彻底消失。
