日本东京的味之素球场，12月16日见证了中国男足国家队在2017年的最后一场比赛。
对阵朝鲜队，一场1∶1的平局，使得国足锁定了本届东亚四强赛的季军，也让国足全年的战绩定格为4胜4平5负。
这13场比赛，从一场完败开始，又以一场平局收官，但国足所经历的2017年却远非比赛成绩所显示的那般波澜不惊。在这个由世界杯亚洲区预选赛12强赛（以下简称12强赛）贯穿起来的年度，终结“逢韩不胜”纪录的狂喜、补时被叙利亚队绝杀的悔恨、两连胜收官却最终无缘附加赛留下的失落与希望，一幕幕“悲喜剧”次第上演，共同构成了国足的“2017季”。
并非观众不喜欢跌宕起伏的“戏码”，只是对时时令人神经紧绷的中国足球来说，没有什么比稳步发展的势头更令国人感到欣慰。从去年的收官之战狂攻卡塔尔队，到今年年末在东亚杯上与日本队、韩国队较量，国足正尝试带给人们全新观感。
软实力硬起来
2016年，除了11月与武汉卓尔队进行的一场非正式比赛，中国男足在其余9场比赛中交出了3胜2平4负的成绩单。单论战绩，国足今年交出的成绩单并无长足进步，但细细分析，在2017年，国足无论是4场胜利还是比赛整体的含金量都有了不小的提升。
在去年的6场世界杯亚洲区预选赛小组赛中，中国队击败了马尔代夫队和卡塔尔队奇迹般杀入12强赛，但在随后开始的12强赛首个循环比赛中仅获2平3负，未尝胜绩。今年，面对相同的5个对手，中国队收获了3胜1平1负的佳绩，一度使得进军世界杯的希望重新燃起。力挫韩国队、绝杀乌兹别克斯坦队、逆转卡塔尔队，3场胜利，3种赢法，场场令人荡气回肠。此外，除菲律宾队外，中国队在友谊赛中的对手也从哈萨克斯坦队等换成了哥伦比亚队、塞尔维亚队等进军世界杯的劲旅。今年10月，中国男足更是凭借在12强赛的出色表现将世界排名升至第五十七位，这也是国足近12年来的最高排名。
说到国足的变化，便少不了要谈到国足主帅里皮。自去年10月接过中国队教鞭之后，这位意大利名帅尽展“银狐”本色，在3月的12强赛和刚刚结束的东亚四强赛中，韩国队便两次领略到了这位战术大师的出色调整能力。虽然高人一筹的战术是里皮的看家本领，但他的到来率先提升的则是队员们的“软实力”。
“首先我需要帮助中国球员提升他们的自信心。”就任中国队主帅当天，里皮开出的“药方”并不是球员技战术方面的短板。解决自己发现的问题，里皮的方法是给予队员“世界名帅的鼓励”。包括尹鸿博、曾诚等众多新老国脚均表示，里皮在训练中始终在鼓励队员，帮助大家收获信心。
国足球员收获信心，在场上的表现便是开始更多地争取控制权与主动权，从“如何限制对手”变为“如何发挥自身特点”，在面对实力相当甚至强于自己的对手时，国足敢于主动变阵来争夺主导权。与以往相比，国足主动寻求传球配合以及带球、过人的尝试均有所提升。与其说是里皮的到来提升了国脚的球技，不如说是里皮赋予了他们施展球技的信心与勇气。
激励则是里皮提升球队“软实力”的另一种方式，“里皮上任之后，前期工作开展得很好，球队的精神面貌焕然一新，自信心也有所增强。”中国足协党委书记杜兆才表示，每次里皮开始训练前，也都会强调为国效力的使命与意义。12强赛逆转战胜卡塔尔队、东亚四强赛逼平最后夺冠的韩国队，国足在逆境中的战斗力正在不知不觉中慢慢积累。“技术、球感属于‘童子功’，国际上流行的高位逼抢所需要的体能和奔跑能力可以通过勤奋训练改进，而软实力的建设则是我们和里皮共同认为可以优先解决的问题。”杜兆才说。
新生代在路上
今年1月在广西南宁举办的首届中国杯足球赛是国足本年度参加的首项赛事，也是邓涵文、高准翼、尹鸿博等球员首次代表国家队出战的舞台。参赛的这支由多名国家队“新人”组成的阵容也被称为中国二队，再加上对手冰岛队、克罗地亚队等前来参赛的非主力阵容，尽管里皮赛前明确表示中国杯是考察国家队边缘球员的平台，但这届比赛的热身价值在当时仍旧遭受不少质疑。
转眼间2017年已临近尾声，在中国杯中迎来自己国家队首秀的几名球员中，高准翼已经代表国家队连续在东亚四强赛中首发出战，尹鸿博和邓涵文等球员已经在12强赛中登场，后者更是在同菲律宾队的友谊赛中攻入一球。而在12强赛进行的过程中，中国队的新老交替也在悄然进行。
对任何一支球队来说，更新换代均很难轻松完成，对优秀球员储备并不充分的中国队来说更是如此。“我们缺少好的得分手，也缺少好的组织者和中场球员。”里皮在谈到球队的人才厚度时曾不无担忧地表示。目前的国家队阵容中，仍然很难为已经37岁的中场核心郑智寻找到一个合格的接班人。
在东亚四强赛开始之前，里皮已经看好所踢位置、技术特点和郑智相仿的长春亚泰球员何超。正因如此，本届东亚四强赛便成了22岁的何超在国家队施展才华的舞台。在前两场对阵韩国队和日本队两支劲敌的比赛中，他接连获得首发机会。对需要带领国足征战2019年阿联酋亚洲杯的里皮来说，球队的年轻化已经提上日程。不只是何超，在中国队参加的3场东亚四强赛中，共有13个首发席位留给了23岁以下球员，其中不乏高准翼、何超等占据中轴线关键位置的球员。而在国足总共攻入的4个球中，有两个来自属于U23（23岁以下）的韦世豪，同为U23小将的杨立瑜也奉上了一次助攻。
本赛季的中超联赛开始前，中国足协发布新政，规定了每队必须在首发阵容中派出至少一名U23球员，虽然新政本身及其引发的连锁反应曾饱受争议，但客观看来这对年轻队员的成长起到了一定的锻炼作用。明年年初的U23亚洲杯决赛阶段比赛将在江苏举行，届时中国年轻球员的整体水平将得到进一步检验。
构体系筑基础
“在所有国字号球队中，国家队建设是‘龙头’，现在我们的龙头始终抬不起来。”杜兆才说。虽然随着里皮的到来，国家队自精神面貌、技战术打法方面取得进步，更新换代也在悄然展开，但想要真正让中国足球这条“巨龙”昂首，“身躯”要挺直，“脚下”也要站稳、站扎实。
实际上，中国足球目前面临的形势难言乐观，除男足国家队无缘2018年俄罗斯世界杯决赛圈外，各支U系列国字号球队也已远离世青赛、世少赛等国际大赛，而将目标定为争取2020年东京奥运会参赛资格的中国女足，也必须要将澳大利亚女足和朝鲜女足两个强大对手挤掉至少一个，才有可能踏上奥运会的征程。
“我们的个体实力和整体实力与亚洲一流水平都有差距，要想逐渐缩短这些差距，首先要改变青训。”杜兆才说，“不重视青训体系建设，中国足球永无出头之日。”杜兆才表示，现在不少中超俱乐部常设的只有U19一支梯队，在未来一两个赛季中，是否拥有U19、U17、U15和U13等年龄段梯队，将成为中超、中甲等职业联赛的准入标准。
除引导俱乐部重视青训建设之外，杜兆才表示，也要充分发挥专业体制的力量，“一个地方青训发展得好，一定是政府和社会资源配合得好，例如今年包揽全运会足球项目4枚金牌的上海，以及武汉、成都等城市。”杜兆才说，“在未来，争取通过全运会和青运会等竞赛杠杆，让各省级体育局建设U21、U19、U17和U15四级梯队，而一些城市体育局则建设U17、U15、U13和U11梯队。”
此前，各地方、俱乐部的U系列梯队中，不少都存在“一锅粥三家喝”的状态，“一支青少年队伍，平常俱乐部用，全运会时候省里用，打城（青）运会时又轮到市里用。”杜兆才说，“同一拨人代表3家比赛，这样的话基础永远也做不大。”在未来U系列梯队的注册制度中，除U17等涉及小球员进行职业选择的年龄段外，其余年龄段均不允许俱乐部、省以及市里进行混编注册，“就是各自培养各自的人，建自己的队伍。”
除了铺设“职业系”和“专业系”两道梯队竞赛体系外，中国足协还将在全国建设青训中心，为精英球员搭建训练体系。“以前我家窗外就对着辽宁省体育局大院的两块篮球场，但就是在这两块篮球场组成的场地上练出了李铁、李金羽这一拨球员。”杜兆才表示，未来的女足或许也将建立青训中心，但在实施过程中还要根据实际情况避免“一刀切”，“女足的体量偏小，目前的首要问题还是如何把基础做大铺开。”
“国家队的问题最主要的还是出在管理上，还是欠缺一个科学性、规律性的国家队建设体系。”杜兆才说。想要抬起“龙头”，青训的“龙爪”一定要抓得扎实。
