随着世预赛亚洲区12强赛B组第6轮国足1-1战平澳大利亚队比赛的结束，也宣告着国足2021年度的比赛完结。相比上半年在40强赛获得4连胜强势挺进12强，国足在下半年的表现则是十分糟糕。在12强赛中，国足仅取得了1胜2平3负积5分的成绩，距离榜首的沙特已经有11分的差距，出线形势极其渺茫。
此外，今年女足也是表现堪忧，在经历了东京奥运会的惨败后，目前在国际足联的排名已经跌至第19位，追平了2012年8月时的历史最低排名。目前，男、女足新帅李霄鹏和水庆霞已经到位，希望两位中生代的本土教头能够带领球队走出低谷。
一、4连胜强势挺进12强赛
为了冲击2022年卡塔尔世界杯，中国足协做出了很大的努力，除了精挑细选出了李铁作为国家队主帅，还积极的归化在中超联赛中表现出色的外援，以加强国足一向羸弱的锋线实力。中超联赛也出于大局考虑，让路世预赛。不过新冠疫情的到来却打乱了足协的部署，直到2021年5月30日，国足才迎来了40强赛对阵关岛队的首场比赛。好在，国足将士们顶住了压力，李铁和他的球队不负众望，重新公开亮相的他们以7-0大胜关岛。此后国足遭遇利空消息，受中国国内防疫政策影响，亚足联决定将剩余比赛移师阿联酋迪拜进行。这么一来，国足不仅失去了主场优势，还要受到西亚地区的炎热天气影响。
移师西亚并没有打乱国足的节奏，凭借着武磊及归化前锋的出色发挥，国足分别以2-0战胜菲律宾以及5-0大胜马尔代夫，从而稳住了小组第二的位置。最后一轮，国足以3-1击败叙利亚，报了首回合交锋不敌对手的一箭之仇。尽管在40强赛初期，国足遭遇了被叙利亚击败，以及被菲律宾逼平的窘况，但是凭借着最后一波的4连胜球队还是有惊无险的杀入了最终的12强赛。凭借着知人善用以及务实的打法，李铁也成功获得了足协和球迷的认可，并在最后12场比赛开打前从足协得到了一份5年的超长续约合同。对于即将到来的12强赛，国足上下充满信心。
二、开局连负澳日出线堪忧
在12强赛的抽签中，中国与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼和越南同组。在外界看来，尽管这并不是一个上上签，但是起码不是一个差签，毕竟如果遇到球风相克的伊朗和韩国，恐怕国足的比赛难度会更大。在国足的设想中，如果能够两回合分别战胜阿曼和越南，力拼日本、澳大利亚和沙特阿拉伯，或许球队有希望争取到第三名附加赛资格或者直接晋级12强。相比往届国足，本届球队的锋线质量有了明显提高，12强赛开始前，归化国脚艾克森刷新了中国足球顶级联赛的进球纪录，目前以11个进球领跑中超射手榜。其他归化球员方面，阿兰和洛国富均有3球入账，阿兰还有5次助攻，洛国富暴瘦10公斤，重新入选国家队。
亚洲区12强赛首战，国足迎来了“袋鼠军团”澳大利亚。拼尽全力的国足以三球脆败，这也让中国球迷见到了国足目前与亚洲顶级球队的实力差距。第二场对阵日本，中国队一球小负，直到下半场四大归化球员全部登场后，国足一度压制了日本队，也让李铁的用人第一次遭到外界的质疑。第三场对阵越南，武磊梅开二度并上演绝杀，中国队以3-2的比分艰难战胜越南，取得12强赛首胜，并一度看到了出线希望。第四场对阵沙特，洛国富替补登场打进国脚生涯首球，中国队两度落后两球又追近比分，但最后无力回天，2-3憾负沙特。第五场对阵阿曼的比赛武磊一度帮助球队取得领先，但中国队最终未能守住胜局，1-1战平对手。随着第六场国足1-1战平澳大利亚，球队以1胜2平3负积5分排名第5的成绩结束了2021年的征程。
三、李铁下课李霄鹏火速接盘
由于国足进入12强赛后的比赛战绩却并不理想，李铁的用人和排兵布阵也受到了球迷和媒体的质疑。最终，国足在12强赛前6轮仅赢了1场，目前积5分暂列小组第5名，晋级世界杯已经基本无望了。除了战绩不佳外，李铁一些场外的行为，更是将自己推向了舆论顶端。他在新闻发布会上长达32分钟的讲话内容争议十足，并且还在社交媒体上违规“带货”。最终，内忧外患的李铁被另一名土帅李霄鹏接替了国足的主帅位置，而铁子从2020年1月2日正式上任至“下课”的时间为701天，也就是说，这位第30任的国足主帅在位置上只坐了不足两年的时间。
本月3日，不同于以往的犹豫不决，中国足协十分干脆地宣布了国足换帅的消息，本赛季执教武汉队的山东籍主帅李霄鹏接替李铁出任新的国足主帅。有意思的是，李霄鹏也成为中国足球历史上第一位具有女足、男足两大国字号成年队主帅经历的教练员。李霄鹏在执教中超时也有不错的履历，曾经在山东两度蝉联中超最佳主帅，也是本赛季执教武汉队时略有水土不服。不过面对12强赛的收尾工作，李霄鹏肩上的担子不轻。在面临有可能失去全部归化球员，且多名国脚在联赛中赛季报销的不利局面下，能否打好12强赛的最后4场比赛将是一个重要问题。
四、女足败走东京奥运会
女足的表现与男足的走势基本相同，在上半年的比赛中，女足也是取得了不错的成绩。由于新冠疫情的原因，直到今年4月份才开始2020东京奥运会女足亚洲区预选赛的附加赛比赛。在两回合对阵强敌韩国女足的比赛中，双方两回合战至平局。在加时赛中，凭借着王霜的远射绝杀，中国女足险胜强敌韩国女足，取得了一张宝贵的东京奥运会女足比赛的入场券。经过抽签，中国女足与巴西女足、赞比亚女足和荷兰女足同分在一个小组。面对欧美强敌，女足主帅贾秀全居然带上了多名没有国际大赛经验的年轻球员，而其一再强调的“练兵”更是令国内媒体大跌眼镜。
奥运会首场面对强敌巴西女足，中国女足没打得丝毫没有还手之力，很快便被巴西女足以5球血洗。在比赛中，首发出战的年轻球员们的表现堪称灾难，主教练贾秀全的选人由此引发了巨大争议。第二轮比赛，中国女足4-4战平小组实力最弱的赞比亚女足。尽管王霜上演“大四喜”，但中国女足在奥运会第二场比赛依然没有拿下赛前认为的“鱼腩”赞比亚队。第三场面对已经成长为欧洲顶级水平的荷兰女足，中国女足以2-8的悬殊比分败下阵来。最终，带着3场比赛净失17球的耻辱成绩，中国女足惨淡告别东京奥运会。
五、水庆霞接替贾秀全
11月18日晚，中国足协官方发布公告，水庆霞担任中国女子足球队主教练一职。随后水庆霞很快进入角色，并在12月8日晚，由中国足协官方公布了新一期中国女足集训名单。在这份名单中，马君、唐佳丽、娄佳惠、李影等中国球迷熟悉的名字重回女足国家队。而像李佳悦、赵丽娜这样有着不俗实力，但在贾秀全任内没能得到青睐的老将也再度入选。如今的中国女足集训名单对比东京奥运会22人阵容中，只有11人出现在了水庆霞上任后的首期集训。也就是说，水庆霞只保留了贾秀全时期一半的人员，而这也仅是一份集训名单。
不同于贾秀全时期的封闭化管理，水庆霞时期的中国女足则是鼓励球员们出国踢球。本次集训球队也征召了在海外效力的唐佳丽和沈梦雨，只是受限于疫情，她们归队的时间尚未确定。其中沈梦雨刚刚随凯尔特人队捧起了联赛杯的冠军，这也是她留洋生涯的首个冠军奖杯。对于一名20岁的选手来说，这次夺冠意义非凡。目前，这支新的中国女足在12月9日至明年1月15日在上海进行集训，备战即将到来的亚洲杯比赛。
