经过了辽东争夺战后，辽东地区基本被后金占据。此后，努尔哈赤迁都辽阳，开始指挥后金的大军进一步向南扩张，向辽西发起了进攻。然而，辽西之战成为了一场艰苦的拉锯战，双方都死伤惨重，努尔哈赤到死也未能攻占辽西。明朝方面，一次次自毁长城，杀忠良猛将，真是千古罕见。
一，将相失和，广宁沦陷
辽东沦陷之后，朝廷震动，“河西军民尽奔，自塔山至闾阳二百余里，烟火断绝”。明朝文武百官将辽西视为最后的防线，广宁就成为了最关键的堡垒。广宁，就是现在的锦州，是通往东北的要塞。在明代，广宁就是辽东仅次于辽阳的大城市，设有重兵驻防。但是辽东沦陷后，广宁的军民大量逃亡，这里变成了一座空城。
1621年的局势
现在明朝到了生死关头，朝廷大臣和皇帝又重新启用熊廷弼。在辽东争夺战中，熊廷弼曾担任辽东经略，将危如累卵的辽东形势扭转。但是明朝党争严重，熊廷弼因为没有趋炎附势而被撤职。现在，明熹宗不得不请熊廷弼出山。然而，让熊廷弼没有想到的是，自己非但没有得到尺寸之功，反而成为了替罪羊。
在熊廷弼出山之前，王化贞已经担任辽东巡抚，坐镇广宁，掌握了抗击后金的所有军队。在战略方针上，熊廷弼主张以防守为主，另派海军渡过渤海偷袭辽东。而王化贞则主张以进攻为主，他主张联合蒙古、朝鲜和辽东的明朝降将，迅速发动反攻。当时，明朝辽西十万军队都掌握在王化贞的手中，他不听熊廷弼的节制，熊廷弼沦为虚职。
1621年五月，王化贞派遣部将毛文龙带领197人渡海偷袭辽东半岛，以联络明朝降将。毛文龙，浙江杭州府钱塘县人，从小不喜读书，游手好闲。1605年，被母舅沈光祚荐于宁远伯李成梁帐下，开始了在辽东的军事生涯。当时辽东进行武举考试，毛文龙取得第六名的好成绩。毛文龙到了镇江（丹东），大量揽流民入军，军队规模达到了2万人，给后金带来了严重的危机。然而，王化贞因为此事没有通知熊廷弼，两人的关系就宣告破裂。
1622年正月，努尔哈赤听说明朝将帅失和，就立即带领大军进攻广宁，王化贞仓促迎战。后金大军先包围了西平堡，西平堡的参将黑云鹤没有选择死守，而是出城迎战，结果战死沙场。熊廷弼听说西平堡被围困，就催促总兵刘渠救援。努尔哈赤则兵分两路，一路堵截援军，一路继续攻城。西平堡的副总兵罗一贵誓死坚守城池，打得金兵三进三 退，但无奈孤立无援，西平堡还是陷落，罗一贵自刎殉职。
此时，明朝军队中又有一位大将暗中投降了后金，他就是孙德功。他首先劝王化贞集合部队，舍弃守城用大炮的优势，和金兵选择野战。随后，王化贞让孙德功为先锋，联合刘渠的部队，一共3万人去解西平堡之围。孙德功无心战斗，遇到金兵就选择了逃走，于是大军溃败，刘渠战死。孙德功进入广宁城后，立即下令捉拿王化贞，王化贞被迫向关内方向逃走，遇到了熊廷弼的部队，只得痛哭流涕。
宁远城
二十四日，努尔哈赤到达广宁，孙德功出城出城迎接，广宁附近的40多座城堡也不战而降。三月，努尔哈赤撤离广宁，将广宁烧毁。广宁沦陷，熊廷弼沦为了替罪羊，于1625年八月被处死，其家被魏忠贤所抄，成为了千古冤案。而王化贞却得到了大臣的包庇，拖延了五年才被处决。
二，毛文龙开辟皮岛基地，明朝却自毁长城
攻下了广宁之后，努尔哈赤回到了辽东，随后的四年时间，后金没有对辽西发动进攻？原因是忙着镇压汉人的暴动。攻占辽东之后，努尔哈赤圈占土地，强令汉人迁徙，让大部分汉民沦为了奴隶。在风俗上，强制汉人剃发，如果不剃发就会被残杀。
辽东汉民大多选择逃亡。根据文献记载，当时逃亡到关内的百姓大约百万，涌入朝鲜的也多达几十万，还有几十万逃到沿海的岛屿上，从辽东渡海到了山东的也有数万之多。没有逃亡的自然也就成为了农奴，走到忍无可忍的地步也就只能拼命抵抗。他们选择据守城池、山林，向水井投毒，消极生产。当时辽东的生产遭到了毁灭性的破坏，后金出现了粮食危机。1624年，努尔哈赤推行屠杀，将不耕种土地的汉民杀害。
许多辽东的百姓加入了毛文龙的阵营，逃到辽东附近的岛屿上，扰乱后金的大后方。毛文龙的军队在海上进行游击战，曾袭击镇江（丹东），史称“镇江大捷”。镇江大捷后，辽东许多地区都归降于毛文龙，“数百里之内，望风归附”。1621年12月，后金击败了毛文龙，毛文龙逃到了朝鲜。此后，他以皮岛为基地，开创了东江镇，以此抗衡后金。
但是毛文龙逐渐从一位抗金斗士转为了割据势力，他谎报战功、杀良冒功，又在岛上大搞贸易中转，获利颇多。但是，他对抗金的热情逐渐消散，逐渐和后金取得联系。这样，辽东地区很快也被努尔哈赤平定。
此时的辽东汉民是多么希望明朝派遣“王师”来救援。然而，辽东百姓只能失望了，最后是绝望了。
广宁失陷后，明朝派遣王在晋为辽东经略。此人贪生怕死，主张应该将辽西的土地全部放弃，退守山海关。内阁大臣孙承宗亲自到辽西进行了考察，认为应该坚守辽西。最终，明朝让孙承宗取代王在晋为辽东经略。王在晋当时还非常高兴，他说：“自从辽东战乱以来，守边的将领大多战死沙场，活着回来的也被问罪处死，我现在终于逃过一劫了”。
孙承宗认为，辽东之所以陷落，是因为辽东缺乏可靠的将领和军队。于是，他慧眼识珠，重用了有胆识的袁崇焕。随后，孙承宗镇守宁远城，大规模建造防御工事，安抚流民，训练军队。到1625年，孙承宗“在关四年，前后修复大城九、堡四十五，练兵十一万……拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万”。辽西不仅拥有了坚守的条件，还可以转守为攻。
孙承宗
然而，孙承宗这时候在塞外拥有精兵10万，成为了明朝君臣的心腹之患，尤其是魏忠贤，他想将孙承宗置之死地而后快。1625年下半年，孙承宗进入关内，准备向皇帝报告关外的局势。然而魏忠贤非常忌惮，诬告孙承宗“拥兵数万将清君侧”、“挟兵震主”。昏庸的皇帝也不让孙承宗进京了。
1625年九月，辽东的汉民逃到辽西，告诉总兵马世龙，说皇太极正在耀州城，统兵不足300人。于是马世龙还没有报告孙承宗，直接分兵两路袭击耀州。明朝两路大军也有贪功之念，互不配合。最终，一路军队被全歼，死亡400人，另一路军队却俘虏了500人而归来。朝廷借此事件大加发挥，说“辽之精锐十万尽矣”，其目的就是为了单核孙承宗。十一月，孙承宗被撤职。
新到任的辽东经略高第曾经被孙承宗批评，他选择全面否定孙承宗的措施。他将辽西的据点大量放弃，撤走了几万军队，抛弃的粮食多达十万石。当时，难民哭声震天，军无斗志，士气低落。可想而知，当时的明朝到底有多么地昏庸，一次次地自毁长城，还恬不知耻。这样的明朝，还能挺多久？
三，努尔哈赤兵败宁远城，袁崇焕创造奇迹
明朝军队撤退的时候，只有一个人坚决不走，他就是袁崇焕。他带着自己不足两万的兵马死守宁远城，他说“当死此，我必不去”。宁远城，也就是现在的葫芦岛，这已经是明朝关外的最后一座要塞了。如今明朝将关外的军队全部撤走，宁远就成为了一座孤城。不过这座孤城却创造了一个奇迹。
袁崇焕雕像
努尔哈赤得知明朝撤军，就带领6万军队对宁远发动了进攻。袁崇焕得知，将城内的粮食转移到海边的觉华岛，以此作长久坚守之计。后金大军到达了宁远，努尔哈赤对袁崇焕进行招降，袁崇焕意志坚定，回绝了努尔哈赤。随后，就是宁远围攻战。袁崇焕临危不乱，他让将士们死守，并利用火铳、大炮等一次次打退了金兵的冲击。努尔哈赤进攻了两天，后金军损失1.7万人，不得不下令撤退。
为了泄恨，努尔哈赤让军队攻克了觉华岛，杀了这里的几千军民，焚烧了明军的粮草。此时，努尔哈赤才算出了一口气，带着大军返回了辽东。宁远之战，是努尔哈赤起兵以来的第一次失败，对努尔哈赤的打击很大。而明朝得知宁远之战胜利了，举朝欢庆。而当时的蒙古林丹汗误以为后金大军全军覆没，于是带着蒙古军队进攻后金。朝鲜方面，也开始公开支持明朝。在这样的情况下，后金必须先解决后方的威胁。
1626年四月，努尔哈赤带领后金军队远征蒙古，目的自然为了报蒙古趁火打劫之仇。此战，蒙古的炒花、巴林两部被攻破，科尔沁部投降于后金。不久，努尔哈赤病重，不得不前往清河温泉疗养。不久，努尔哈赤去世，他的事业只能交给皇太极去继承了，他的弊政也只能由皇太极去改革。到这里，努尔哈赤已经完成了自己的历史使命，的确成为了是一代雄主。
宁远之战后，后金意识到了火炮的威力。他们通过明朝降将获得了大量的火炮，还仿制了威力更大的红衣大炮。此后，明朝的武器优势丧失，还能拿什么和后金抗衡呢？
皇太极上台后，其重点就放在了内政改革，改善汉人的地位，缓解辽东的矛盾，恢复经济。在军事上，不是急着进攻明朝，而是先征服朝鲜、蒙古，统一东北。这些，为后来的入关奠定了基础。因此，努尔哈赤的去世，也标志着辽西拉锯战的结束，明朝得以苟延残喘一段时间了。
