五代时期的后周皇帝柴荣，在位时间不长，却因为一系列实际举措，让后世史家一致认可他的作为。柴荣本来是郭威的养子，郭威起兵推翻后汉时，柴荣负责后勤管理，确保军队供给顺畅。郭威建立后周后，柴荣先被派去治理地方，他在那里拆除官府围墙，方便百姓往来，还亲自听取民众意见，很快就平息了当地盗匪活动。公元954年，郭威去世，柴荣继承皇位，当时北边有北汉和契丹联合进攻，后周军队内部问题多，士兵逃跑现象严重。柴荣亲自领兵迎战，在高平一带指挥作战，亲兵冲锋后，周军扭转局面，击败敌军。战后，他处决了多名逃将，同时提拔有功将领如赵匡胤，这让军队纪律严明起来。
接下来，柴荣开始整顿内部事务。他发现土地登记有假，就派人实地检查，重新分配田地给贫民，这直接打击了豪强隐瞒土地的行为。百姓得到田地后，农业生产恢复。柴荣还下令限制佛教发展，拆除大量寺院，将寺产转为国家资源，和尚还俗后分得土地，这增加了国库收入，也减轻了民众负担。史书记录显示，这种政策让税收户口增加，经济有所好转。柴荣注重选拔官员，根据能力任用，裁减多余人员，确保行政效率。他还兴修水利，疏通河道，避免水患影响农田。
在军事上，柴荣多次出兵南唐。从公元956年开始，他三次南征，先是渡过淮河，攻占扬州等地，南唐守军投降，周军修筑防御，收缴物资。接着围困寿州，使用地道和投石机攻城，南唐顽强抵抗，但最终割让淮南土地。公元958年，又一次南下，南唐国主去掉帝号，承认附庸地位。这些战役让后周疆域扩大，边境稳定。柴荣还西征后蜀，收复秦凤等地，进一步巩固西部。
柴荣的改革不限于军事和经济，他修订刑法，废除一些严酷刑罚，确保司法公平。官员贪污被查后，直接处决，这震慑了腐败行为。军队改革中，他抽调精锐到中央，遣散多余士兵回家务农，这减少了军费开支，同时增加了劳动力。史家如司马光在著作中评价柴荣无偏私，一代英主。欧阳修也称赞他的武功，王夫之认为如果柴荣在位更久，北方问题能解决。旧五代史记载柴荣明达果断，听取意见，用人不疑。
公元959年，柴荣北伐契丹，率军快速推进，连克几处关隘和州县，如益津关、瓦桥关、莫州、瀛洲。契丹守将纷纷投降，周军收复部分失地。就在准备继续进攻幽州时，柴荣生病，御医治疗无效，他被迫回京。公元959年六月十九日，柴荣在开封驾崩，年三十九岁。遗诏指定七岁儿子柴宗训继位，安排范质、王溥、赵匡胤、张永德等辅政。半年后，赵匡胤发动兵变，取代后周，建立宋朝。
柴荣的几个儿子大多早逝，长子柴筠在公元955年去世，次子柴熙让在公元958年病故，三子柴熙谨在公元959年亡故，其他幼子也相继夭折。柴宗训禅位后，被封为郑王，先迁房州，后移蔡州，于公元982年去世。柴荣陵墓在新郑，民众自发守护，世代烧纸祭拜，视其为保护农民的皇帝。北宋官员私下立碑纪念，后世也有捐建，香火延续。
柴荣在位期间，注重实际治理，避免空谈。他从基层经历中了解民生，政策针对性强，比如土地改革直接解决贫富差距，佛教限制减少了社会负担。军事行动中，他亲临前线，确保胜利。这些举措让后周从乱局中恢复，军队从散漫转为精锐。史书没有负面记录，原因在于他的决策基于事实，不搞偏袒。相比其他皇帝，柴荣没有贪腐记录，也没有滥杀无辜的举动。
后周灭亡后，宋朝继承了部分改革，如军队整顿和经济政策。中原地区稳定下来，百姓生活改善。柴荣的北伐虽中断，但收复的土地为后来统一奠基。史学家争论柴荣的功绩，但一致认为他是五代少有的明君。他的事迹在正史中完整保存，没有污点。
柴荣的治理经验影响后世，强调实干和公平。土地分配让贫民受益，水利建设保障农业，军事改革节省资源。这些事件串联起来，显示出柴荣从接位到驾崩的逻辑链条：先稳军心，再整经济，后扩疆土。民众感激他的政策，陵前祭拜成为习俗，香火不灭。
